地下宮殿，通往最深層的道路。

    漫無(wú)止盡的臺(tái)階仿佛通往深淵地獄，古老深沉的黑色石壁似乎封印著這個(gè)世界最初的惡意，一排又一排的魔晶石燈鑲嵌在這條傾斜向下的階梯兩旁，然而那明亮的光芒卻似乎無(wú)力對(duì)抗這條通道中盤(pán)踞的黑暗，魔法水晶所發(fā)出的光亮僅僅只能照亮墻壁和臺(tái)階上一小部分的范圍，在燈光無(wú)法抵達(dá)的地方，永遠(yuǎn)是令人生畏的黑暗。

    一陣藤蔓和根須摩擦的聲音在階梯和走廊之間響起，貝爾提拉不緊不慢地走在這條通往血肉之淵的通道中，隱隱約約的瘋狂囈語(yǔ)在她的腦海中回響，她的身影在魔晶石無(wú)力的光輝中向前移動(dòng)著，而黑暗則在她身后不斷合攏。

    通往宮殿最深處的階梯分成了數(shù)層，基本上每過(guò)一段漫長(zhǎng)的傾斜坡道，就會(huì)有一層較為平緩的走廊，這些較為平緩的走廊似乎是給不斷向下的階梯提供了某種緩沖，可以讓行走在坡道上的人稍微休息，減輕那足以令人瘋狂的心理壓力——但事實(shí)上貝爾提拉很清楚，想要安全通過(guò)這條階梯最好的辦法就是不要在任何地方停留。

    每道平緩走廊都有兩扇石門(mén)，每通過(guò)這樣的一“對(duì)”石門(mén)，前行者就會(huì)受到更深一層的影響，令人瘋狂的囈語(yǔ)和那種仿佛不斷被黑暗吞噬的恐懼會(huì)越變?cè)綇?qiáng)，在這條路上每多停留一分鐘，就意味著離瘋狂和死亡更進(jìn)一步。

    一扇格外沉重古老的石門(mén)出現(xiàn)在貝爾提拉面前，這扇石門(mén)表面描繪著扭曲的血肉、植物，以及壓根不存在于這個(gè)時(shí)代的神秘星空：這是通往“密室”的最后一道屏障。

    在石門(mén)前，兩個(gè)高大的身影微微彎下腰來(lái)，沉默著對(duì)貝爾提拉行禮致意。

    那是兩個(gè)令人生畏的生物——盡管人類的特征還殘留在他們身上，但他們實(shí)在已經(jīng)不能用“人類”來(lái)形容。他們有著布滿贅生物、腫脹畸形的頭顱，眼睛和耳朵都已經(jīng)嚴(yán)重退化并變成了蜿蜒蠕動(dòng)的觸須狀結(jié)構(gòu)，他們的四肢比人類更加粗壯，并用繃帶層層包裹，以防止那些失控的血肉從身體上分離——他們是地宮的“看守者”。

    這些看守者不能言語(yǔ)，不能看，不能聽(tīng)，甚至連思維和感知方式都已經(jīng)變異成非人的狀態(tài)。

    在成為看守者之前，他們都是萬(wàn)物終亡會(huì)最狂熱最忠誠(chéng)的成員，他們付出人類難以想象的代價(jià)，甚至變異成這幅令人不寒而栗的狀態(tài)，為的就是可以長(zhǎng)期把守這座地底宮殿最深處的秘密——因?yàn)槠胀ǖ娜祟愂匦l(wèi)在這條通道中根本堅(jiān)持不了多久。

    想到那個(gè)從七百年前便一直待在“密室”里的大教長(zhǎng)，就連貝爾提拉都忍不住感到一陣微微的戰(zhàn)栗，她對(duì)看守者點(diǎn)了點(diǎn)頭，隨后一臉肅然地向前走去。

    沉重古老，不知何人建造的石門(mén)在貝爾提拉面前自動(dòng)打開(kāi)，一個(gè)有著三條岔道的小廳出現(xiàn)在她面前。

    中間的岔道通往真正的“血肉之淵”，左邊通往“獻(xiàn)祭場(chǎng)”，右邊才是大教長(zhǎng)身處的密室。

    貝爾提拉向前走去，在跨過(guò)大門(mén)的一瞬間，無(wú)數(shù)瘋狂的囈語(yǔ)聲陡然加強(qiáng)，仿佛要將人吞噬一般在她腦海中回蕩著，這位女教長(zhǎng)忍不住皺了皺眉，隨后在瘋狂囈語(yǔ)聲的糾纏中走向大教長(zhǎng)的密室。

    站在密室前的“看守者”仍然是沉默著對(duì)貝爾提拉行禮致意，并幫忙開(kāi)啟了密室的門(mén)。

    在走進(jìn)密室的一瞬間，所有瘋狂的囈語(yǔ)便瞬間消失，那種始終壓在身上的錯(cuò)亂精神壓力也統(tǒng)統(tǒng)不見(jiàn)，貝爾提拉松了口氣，她知道，這便是那位大教長(zhǎng)的力量。

    密室不大，里面除了一些石質(zhì)的桌椅家具之外便看不到任何多余的裝飾，那位令人敬畏的大教長(zhǎng)就位于密室的中央，他坐在石質(zhì)的書(shū)桌后面，正在翻看著一本厚重古老的大書(shū)。

    貝爾提拉忍不住看了那本書(shū)一眼，一種強(qiáng)大的精神吸引力立刻將她緊緊攝住，但在徹底被那本永遠(yuǎn)無(wú)法讀完的“終極之書(shū)”控制之前，她強(qiáng)行轉(zhuǎn)移開(kāi)了視線，并對(duì)書(shū)桌后面身披黑袍、面貌模糊的大教長(zhǎng)鞠躬致敬：“大教長(zhǎng)。”

    大教長(zhǎng)的聲音從兜帽下面?zhèn)鱽?lái)，里面混雜著嘶啞的聲響：“我聽(tīng)說(shuō)你行動(dòng)暴露，還受了傷？”

    “……是的，”貝爾提拉遲疑了不到一秒鐘，但還是點(diǎn)頭坦白，“我大意了。”

    “沒(méi)關(guān)系，小事而已，”大教長(zhǎng)淡淡地說(shuō)道，似乎真的對(duì)這點(diǎn)失敗毫不在意，“我們很快就不用遮遮掩掩了，那些精靈造成不了多少麻煩。比起這個(gè)，我命你調(diào)查的事進(jìn)展如何？”

    “永眠者將高文稱作‘域外游蕩者’，他們似乎得到了一些情報(bào)，并依此判斷高文?塞西爾的復(fù)活其實(shí)是一幕假象，他們認(rèn)為有某個(gè)外來(lái)的‘邪靈’或‘不可名狀者’占據(jù)了那副軀殼?！?br />
 &nbs sp;   “域外游蕩者……”大教長(zhǎng)喃喃自語(yǔ)著，隨后貌似隨意地將手在那本“終極之書(shū)”上輕輕拂過(guò)，后者立刻發(fā)出一陣嗡嗡的聲響，書(shū)頁(yè)自動(dòng)飛快地翻動(dòng)起來(lái)，并停留在某一頁(yè)上。

    大教長(zhǎng)看了那頁(yè)一眼，微微搖頭：“終極之書(shū)上沒(méi)有關(guān)于域外游蕩者的信息?！?br />
    貝爾提拉謹(jǐn)慎地說(shuō)道：“那么……這個(gè)情報(bào)是假的？”

    “也有可能是超脫了凡人理解，涉及神明的秘密，”大教長(zhǎng)將終極之書(shū)合攏，語(yǔ)氣淡漠地說(shuō)道，“高文?塞西爾不可能復(fù)活，這一點(diǎn)你是清楚的?！?br />
    “是，”貝爾提拉微微低下頭，“那我們之后對(duì)高文?塞西爾要采取的行動(dòng)是？”

    大教長(zhǎng)再次打開(kāi)終極之書(shū)，并將手在書(shū)頁(yè)上輕輕拂過(guò)，這一次，終極之書(shū)的書(shū)頁(yè)以更加瘋狂的速度和幅度翻動(dòng)起來(lái)，并在幾秒種后停在某一頁(yè)上。

    “終極之書(shū)的答案未變，”大教長(zhǎng)淡淡地說(shuō)道，“不接觸，不干涉，保持距離?！?br />
    “是?！?br />
    大教長(zhǎng)微微點(diǎn)了點(diǎn)頭，從兜帽下傳來(lái)他低沉的聲音：“我們?cè)诎蔡K和提豐的布置已經(jīng)啟動(dòng)了么？”

    “遵照您的命令，戰(zhàn)爭(zhēng)將在虛假的和平中降臨。”

    大教長(zhǎng)沉默良久，發(fā)出一聲微微的嘆息：“……這是凡人掙脫命運(yùn)必須付出的代價(jià)?！?br />
    “有一件事令人很在意，大教長(zhǎng)，”貝爾提拉突然說(shuō)道，“圣光教會(huì)近期的活動(dòng)正越來(lái)越過(guò)激，他們借著打擊異端的名義，開(kāi)始在各地壓制其他教派，并大規(guī)模地吸納淺信徒和新信徒，短時(shí)間內(nèi)他們的規(guī)模已經(jīng)膨脹了一倍……”

    “淺信徒……想要借助于數(shù)量么……”大教長(zhǎng)自言自語(yǔ)著，并最終搖了搖頭，“自尋死路……再繼續(xù)發(fā)展下去，他們遲早會(huì)被自己信仰的圣光吞噬，他們此刻的所有努力都只不過(guò)是在為自己編織絞索而已?！?br />
    “但如果他們真的成功，圣光之神恐怕會(huì)成為一個(gè)無(wú)法抗衡的存在……”

    “其他教派不會(huì)坐以待斃，圣光的力量越強(qiáng)，它所要面對(duì)的反抗之力也會(huì)更強(qiáng)，”大教長(zhǎng)微微搖頭，“不管怎樣，現(xiàn)在還不是我們插手的時(shí)候?！?br />
    “是?！?br />
    幾十分鐘之后，貝爾提拉離開(kāi)了地宮的底層，穿過(guò)那充斥著瘋狂囈語(yǔ)、黑暗恐怖的深邃走廊，將所有幻聽(tīng)幻覺(jué)都甩在身后之后，這位女教長(zhǎng)微微呼了口氣。

    看著眼前燈火通明的地宮走廊，她輕聲自語(yǔ)：“連終極之書(shū)也無(wú)法給出解答的‘域外游蕩者么’……”

    圣蘇尼爾城，皇冠街四號(hào)的塞西爾宅邸前，訪客絡(luò)繹不絕。

    自從塞西爾家族一夜之間跌至谷底，整整一個(gè)世紀(jì)以來(lái)，這是這座宅邸第二次這般熱鬧起來(lái)。

    上一次還是高文?塞西爾公爵重返王都的時(shí)候。

    桑提斯發(fā)出的多個(gè)招募信息確實(shí)產(chǎn)生了效果，即便人們對(duì)黑暗山脈的疑慮仍在，也還是有很多人會(huì)抱著看看情況的心態(tài)來(lái)了解一下——不過(guò)大多數(shù)響應(yīng)招募的人只能在工匠協(xié)會(huì)、學(xué)者協(xié)會(huì)里和桑提斯留下的接頭人進(jìn)行見(jiàn)面、報(bào)備，有資格來(lái)皇冠街四號(hào)的，至少也得是具備正式超凡者級(jí)別的法師協(xié)會(huì)成員，或者有大人物的推薦信函才行。

    可即便有這么一道“過(guò)濾”，皇冠街四號(hào)白天也接納了幾十個(gè)來(lái)訪的客人。

    響應(yīng)者如此之多是有道理的——在半年前，高文第一次在王都發(fā)布招募信息的時(shí)候，南境開(kāi)拓還只是一紙空文，除了一個(gè)開(kāi)拓計(jì)劃之外，人們看不到任何保障和前景，自然也就沒(méi)有什么響應(yīng)者，但如今再怎么說(shuō)也是大半年過(guò)去，南境的開(kāi)拓隊(duì)伍至少是確確實(shí)實(shí)地站穩(wěn)了腳根，這便等于打破了關(guān)于黑暗山脈的大部分惡劣流言，桑提斯這個(gè)法師協(xié)會(huì)成員在這時(shí)候拿著公爵的命令，領(lǐng)著光鮮的隊(duì)伍，在王都進(jìn)行正式的公開(kāi)招募，情形自然會(huì)不一樣。

    至少，這一次王都的學(xué)者、法師、工匠們可以看到一些實(shí)際的保障了。

    那些有所成就，不愁生存的人或許不會(huì)動(dòng)搖，但那些本就落魄，只為了討個(gè)生存的人中難免會(huì)出現(xiàn)動(dòng)心者。

    在所有響應(yīng)招募的人中，數(shù)量最多的是在工匠協(xié)會(huì)報(bào)名的符文工匠和機(jī)關(guān)師，其次是在學(xué)者協(xié)會(huì)報(bào)名的落魄學(xué)者、書(shū)記員，法師數(shù)量是最少的，而且其中相當(dāng)一部分只是保持著觀望的心態(tài)。

    “女巫”吉普莉站在宅邸的一層客廳中，面帶微笑接待著那些身穿法師長(zhǎng)袍或短袍的拜訪者，并不動(dòng)聲色地觀察著每一個(gè)人神色間的細(xì)微變化。